Encefalitis

La encefalitis es la inflamación del cerebro. Existen varias causas, pero la más común es una infección viral.

En general, la encefalitis solo causa signos y síntomas parecidos a los de la gripe, como fiebre o dolor de cabeza, o bien no causa ningún síntoma. A veces, los síntomas parecidos a los de la gripe son más graves. La encefalitis también puede causar confusión, convulsiones o problemas sensoriales o motrices, como problemas de vista o de audición.

En algunos casos, la encefalitis puede poner en riesgo la vida. El diagnóstico y el tratamiento oportunos son importantes porque es difícil predecir cómo afectará la encefalitis a cada individuo.

Existen pocos tipos de encefalitis transmitida por garrapatas. Se incluyen las siguientes:

La encefalitis transmitida por garrapatas se produce en el norte de Asia, Rusia y Europa. La infección suele provocar una enfermedad leve similar a la gripe que remite al cabo de pocos días, pero algunas personas, por regla general las que tienen 50 o más años de edad, desarrollan síntomas más graves. Muchos casos se producen en Europa y Rusia, por tanto en estos lugares se dispone de una vacuna.

La infección por el virus Powassan ocurre principalmente en Canadá y en la región de los Grandes lagos y el noreste de Estados Unidos. El virus Powassan también es responsable de casos de encefalitis en Rusia. El virus es similar al que causa la encefalitis transmitida por garrapatas en Europa. La infección por el virus Powassan suele causar síntomas leves o ser asintomática. Sin embargo, la infección también puede causar encefalitis grave con cefalea, vómitos, convulsiones, pérdida de coordinación, problemas del habla o coma. Aproximadamente el 10% de las personas con encefalitis grave fallecen. El virus Powassan se transmite por la garrapata del venado, que también transmite la enfermedad de Lyme. En la enfermedad de Lyme, la garrapata se debe adherir durante 24 a 48 horas para transmitir la enfermedad. Por el contrario, la infección por el virus Powassan puede transmitirse si una garrapata infectada se adhiere durante un periodo de tiempo de apenas 15 minutos. La vacuna eficaz contra la encefalitis transmitida por garrapatas en Europa y Rusia no es eficaz contra el virus Powassan.

La fiebre por garrapatas de Colorado ocurre en áreas del oeste de Estados Unidos y Canadá que están entre 1200 y 3100 metros sobre el nivel del mar. La fiebre por garrapatas de Colorado causa una enfermedad parecida a la gripe. En ocasiones, los afectados por fiebre por garrapatas de Colorado desarrollan meningitis o encefalitis. La fiebre por garrapatas de Colorado rara vez causa la muerte. Rara vez se transmite por transfusión de sangre.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas de encefalitis pueden incluir:

Confusión.

Fiebre.

Dolor de cabeza (que puede ser muy intenso).

Rigidez en el cuello y la espalda.

Dolor en los ojos provocado por la luz.

Náuseas y vómito.

Falta de energía.

Somnolencia.

Los síntomas más graves incluyen:

Convulsiones.

Temblores.

Cambios de personalidad.

Pérdida de memoria.

Alucinaciones (ver u oír cosas que no existen).

Causas de la encefalitis

Hay tres grupos de virus que son las causas más frecuentes de la encefalitis:

Los virus del herpes, como el de la varicela, el Epstein-Barr (que causa la mononucleosis), y el virus del herpes simple (que causa los herpes labiales o calenturas labiales).

Los virus y otros gérmenes transmitidos por insectos, como el virus del Nilo Occidental (trasmitido por picaduras de mosquito) y los gérmenes que causan la enfermedad de Lyme y la fiebre moteada de las montañas Rocosas (trasmitidos por picaduras de garrapata).

Los virus que causaban enfermedades que antes eran frecuentes en la infancia, como el sarampión, las paperas y la rubeola. Gracias a las vacunas, hoy en día, es raro que la gente desarrolle encefalitis como consecuencia de estas enfermedades.

Con menor frecuencia, la encefalitis puede estar provocada por:

una infección bacteriana, como una meningitis bacteriana

una complicación de otras enfermedades infecciosas, como la sífilis

algunos parásitos, como los que transmiten la toxoplasmosis (presentes en las heces de gato infectadas) en personas con sistemas inmunitarios debilitados

Tratamiento de la encefalitis

Para muchos de los virus que pueden producir encefalitis existen vacunas que están incluidas en el calendario vacunal oficial. No obstante, en caso de que se produzca el tratamiento tiene una doble orientación. Por un lado el uso de antivirales o antibióticos para combatir la infección que la a causado. Por otro y dependiendo de la sintomatología y la gravedad, puede ser necesario el uso de anticonvulsivos o esteroides, entre otros medicamentos. El reposo, la rehidratación y la alimentación también son aspectos importantes del tratamiento.

¿Qué debo hacer ahora para mejorarme?

Sin duda, ante la presencia de alguna de sus manifestaciones acudir a urgencias médicas. Allí además de explorarle y realizar radiografías pueden obtener una muestra de líquido cefalorraquídeo, lo que se llama realizar una punción lumbar y comprobar si en él hay gérmenes o células inflamadas. Una vez establecido el diagnóstico ofrecerán tratamiento.

Este se basará en control de los síntomas: analgésicos para el dolor de cabeza, antiinflamatorios, reposo, aporte adecuado de líquidos. También en eliminar el virus, y disponemos de antivirales eficaces, y evitar las secuelas. Podemos precisar terapias físicas, ocupacionales o del lenguaje.

 

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