Narcolepsia

La narcolepsia es un trastorno crónico del sueño que se caracteriza por una somnolencia extrema durante el día y ataques repentinos de sueño. Las personas que padecen narcolepsia a menudo tienen dificultades para mantenerse despiertos durante períodos largos, sin importar las circunstancias. La narcolepsia puede provocar alteraciones graves en la rutina.

¿Cuáles son sus principales síntomas?

El síntoma principal de la narcolepsia es una somnolencia diurna extrema que hace sentir a la persona afectada una necesidad irresistible de dormir. Si el ambiente en ese momento es monótono o favorece la relajación, será más fácil que caiga dormida.

Se distinguen dos tipos de narcolepsia. En líneas generales, la narcolepsia tipo 1 es la que cursa con cataplejía, y la narcolepsia tipo 2 no presenta este síntoma tan específico y característico. La cataplejía es la pérdida brusca del tono muscular y suele estar desencadenada por emociones intensas, a menudo positivas, aunque también negativas (sorpresa, excitación, miedo o risas). No provoca pérdida de conciencia, pero puede hacer, por ejemplo, que la cabeza caiga sin control, originar problemas para hablar o debilidad en casi todos los músculos del cuerpo y, por tanto, provocar caídas. Estos episodios duran varios minutos y pueden sufrirse desde una o dos veces al año a varias veces al día. Según datos publicados por la Universidad Autónoma de Barcelona, el 70% de las personas con narcolepsia padece también cataplejía, por lo que es un síntoma frecuente.

Igualmente, las personas con narcolepsia pueden experimentar otros síntomas, más bien derivados de la somnolencia extrema, como por ejemplo, comportamientos automáticos que se manifiestan en que continúan realizando sin ser conscientes de ello las actividades que estaban llevando a cabo cuando se quedan dormidas. Por ejemplo, siguen escribiendo en el ordenador, pero, cuando se despiertan, no recuerdan haberlo hecho.

Además, sensación de fatiga, cansancio, pérdida de memoria o dificultad para concentrarse son otros síntomas que pueden encontrarse derivados de esta somnolencia. Pueden darse también otros trastornos del sueño, como apnea obstructiva, el síndrome de piernas inquietas, sonambulismo o bruxismo. Incluso, pueden padecer insomnio, ya que, a pesar de la somnolencia, los pacientes con narcolepsia no logran dormir durante mucho tiempo y, aunque intenso, su sueño suele ser muy fragmentado con numerosos despertares nocturnos. Algunos pacientes, así mismo, asocian una mayor incidencia de enuresis, trastornos alimentarios y tendencia a la obesidad por un metabolismo más lento.

Causas

Se desconoce la causa exacta de la narcolepsia. Las personas con narcolepsia tipo 1 tienen niveles bajos de la sustancia química hipocretina. La hipocretina es un neuroquímico importante del cerebro que ayuda a regular la vigilia y el sueño MOR (movimientos oculares rápidos).

Los niveles de hipocretina son particularmente bajos en las personas que experimentan cataplejia. Se desconoce qué causa exactamente la pérdida de células productoras de hipocretina en el cerebro, pero los expertos sospechan que se debe a una reacción autoinmune.

También es probable que la genética influya en el desarrollo de la narcolepsia. Pero el riesgo de que un padre transmita este trastorno a un hijo es muy bajo, solo alrededor del 1 %.

Diagnóstico de la narcolepsia

Polisomnografía

Pruebas de latencia múltiple del sueño

Los médicos sospechan narcolepsia cuando la persona afectada por somnolencia diurna excesiva ha sufrido episodios de debilidad muscular. No obstante, los médicos no basan el diagnóstico solamente en los síntomas, porque hay otros trastornos que causan algunos de ellos. La parálisis del sueño y alucinaciones similares se presentan ocasionalmente en adultos por lo demás sanos, en personas con falta de sueño y en personas con apnea obstructiva del sueño o depresión. Estos síntomas también aparecen al tomar ciertas drogas o medicamentos. Por lo tanto, es necesario realizar pruebas específicas en una unidad del sueño.

Las pruebas del sueño realizadas en una unidad del sueño consisten en

Polisomnografía, realizada por la noche

Pruebas de latencia múltiple del sueño, realizadas al día siguiente

La polisomnografía por lo general se realiza en una unidad del sueño, que puede estar ubicada en un hospital, una clínica, una habitación de hotel u otra instalación que esté equipada con una cama, un baño y un equipo de monitorización. Los electrodos se pegan al cuero cabelludo y a la cara para registrar la actividad eléctrica del cerebro

La prueba de latencia múltiple del sueño se realiza para distinguir entre la fatiga física y la somnolencia diurna excesiva y para descartar la narcolepsia. El paciente pasa el día en un laboratorio del sueño. Se le da la oportunidad de hacer cinco siestas a intervalos de 2 horas. Se acuesta en una habitación oscura y se le pide que haga una siesta. La polisomnografía se utiliza como parte de esta prueba para valorar la rapidez con la que la persona se duerme. Detecta cuándo se duerme exactamente y se utiliza para controlar las fases de sueño durante las siestas y para determinar si se produce fase REM (sueños). Durante las pruebas de latencia múltiple del sueño, las personas con narcolepsia generalmente se duermen rápidamente y tienen al menos dos siestas REM.

Estas pruebas consisten en la vigilancia estrecha y el registro de la actividad del cerebro, el corazón, la respiración, los músculos y los ojos. También se registran y se controlan otras funciones del organismo, como el movimiento de las extremidades.

La narcolepsia no suele ser consecuencia de anomalías detectables mediante estudios de diagnóstico por imágenes cerebrales, como la tomografía computarizada (TC) o la resonancia magnética nuclear (RMN). Sin embargo, los médicos pueden usar pruebas de diagnóstico por la imagen del cerebro y análisis de sangre y orina para descartar otros trastornos que pueden causar somnolencia diurna excesiva.

Prevención de la narcolepsia

La narcolepsia no tiene prevención en sí pero sí existen una serie de recomendaciones sobre el estilo de vida:

– Mantener un horario regular de sueño.

– Programar siestas durante el día incluso en el trabajo. Requiere exponer la situación a superiores y colegas.

– Evitar el alcohol.

– Evitar la cafeína o la teína varias horas antes de acostarse.

– No fumar.

– Conseguir un ambiente confortable para el descanso.

– Antes de acostarse realizar una actividad relajante.

– Realizar 20 minutos de ejercicio diario, como tarde, unas cinco horas antes de acostarse.

– Evitar situaciones que puedan poner la propia seguridad y de los demás en peligro como conducir o bajar por las escaleras.

 

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