¿Qué es el colesterol?

El colesterol es una sustancia cerosa y parecida a la grasa que se encuentra en todas las células de su cuerpo. Su cuerpo necesita algo de colesterol para producir hormonas, vitamina D y sustancias que le ayuden a digerir los alimentos. Su cuerpo produce todo el colesterol que necesita. El colesterol también se encuentra en alimentos de origen animal, como yemas de huevo, carne y queso.

Causas del colesterol

La causa más común del colesterol alto es un estilo de vida poco saludable. Esto puede incluir:

1. Hábitos alimenticios poco saludables, como comer muchas grasas dañinas. Un tipo, la grasa saturada, se encuentra en algunas carnes, productos lácteos, chocolate, productos horneados y alimentos procesados y fritos. Otro tipo, la grasa trans, se encuentra en algunos alimentos fritos y procesados. Comer estas grasas puede elevar su colesterol malo (LDL)
2. Falta de actividad física, con mucho sedentarismo y poco ejercicio. Esto reduce el colesterol bueno (HDL).
3. Fumar, lo que reduce el colesterol bueno (HDL), especialmente en las mujeres. También aumenta su colesterol malo (LDL)
4. La genética también puede causar que las personas tengan colesterol alto. Por ejemplo, la hipercolesterolemia familiar es una forma hereditaria de colesterol alto. Otras afecciones médicas y ciertos medicamentos también pueden causar un elevado colesterol.

¿Existen dos tipos de colesterol?

Si bien el colesterol es un principio único, como hemos dicho antes, es transportado en la sangre por las lipoproteínas. Básicamente, hay dos lipoproteínas que se encargan de este transporte: las lipopoproteínas de baja densidad o LDL (del inglés, low density lipoprotein) y las de alta densidad o HDL (high density lipoprotein).

Las primeras son encargadas de llevar el colesterol a los tejidos, y su exceso se asocia al desarrollo de la arteriosclerosis. Las HDL extraen el colesterol sobrante de las células y de las placas de ateroma.

En los análisis del laboratorio, además del colesterol total, se determina el colesterol ligado a ambos tipos de lipoproteínas: colesterol-LDL y colesterol-HDL. Corresponden, dadas sus propiedades de aumentar o disminuir las placas de ateroma, a lo que coloquialmente se denomina colesterol “malo” o “bueno”.

Función

Interviene en la formación de ácidos biliares, vitales para la digestión de las grasas.

Los rayos solares lo transforman en vitamina D para proteger la piel de agentes químicos y evitar la deshidratación. Precursor de la vitamina D: esencial en el metabolismo del calcio.

 

A partir de él se forman ciertas hormonas, como las sexuales y las tiroideas.

El colesterol es imprescindible para la vida animal por sus numerosas funciones:

Estructural: el colesterol es un componente muy importante de las membranas plasmáticas de las células animales (en vegetales esa función es análoga a la del Fitoesterol). Aunque el colesterol se encuentra en pequeña cantidad en las membranas celulares, en la membrana citoplasmática lo hallamos en una proporción molar 1:1 con relación a los fosfolípidos, regulando sus propiedades físico-químicas, en particular la fluidez. Sin embargo, el colesterol se encuentra en muy baja proporción o está prácticamente ausente en las membranas subcelulares.

Precursor de las hormonas sexuales: progesterona, estrógenos y testosterona.

Precursor de las hormonas corticoesteroidales: cortisol y aldosterona.

Precursor de las sales biliares: esenciales en la absorción de algunos nutrientes lipídicos y vía principal para la excreción de colesterol corporal.

Precursor de las balsas de lípidos.

¿Por qué es un factor de riesgo?

Si sus niveles en sangre se elevan producen hipercolesterolemia. Está demostrado que las personas con niveles de colesterol en sangre de 240 tienen el doble de riesgo de sufrir un infarto de miocardio que aquellas con cifras de 200.

Cuando las células son incapaces de absorber todo el colesterol que circula por la sangre, el sobrante se deposita en la pared de la arteria y contribuye a su progresivo estrechamiento originando la aterosclerosis.

Si un enfermo de ateromatosis mantiene muy bajos sus niveles de colesterol en sangre puede lograr que ese colesterol pase de la pared arterial nuevamente a la sangre y allí sea eliminado. Por ello, se recomienda a los pacientes que han sufrido infarto de miocardio o accidente cerebral que mantengan cifras muy bajas de colesterol para intentar limpiar así sus arterias.

¿Qué puedo hacer para obtener valores de colesterol más saludables?

En primer lugar, hable con su médico. La recomendación más común que recibirá es que preste atención a su dieta. Las comidas con mucha grasa saturada como grasa animal, leche entera, manteca, crema o helados pueden causar que aumenten sus niveles de LDL y que disminuyan sus niveles de HDL. También pueden decirle que baje de peso. El sobrepeso, particularmente si tiene mucha grasa en su abdomen, puede provocar el aumento de LDL y la caída de HDL.

Si ninguna de estas cosas funciona bien, su médico puede decidir administrarle un medicamento.

Parece ser simple, pero lamentablemente hay otras cosas que están en los alimentos libres de colesterol que pueden aumentar su nivel de colesterol. Por ejemplo, tales alimentos supuestamente bajos en colesterol como la granola y la margarina pueden elevar su nivel de colesterol. Esto se debe a que contienen grandes cantidades de grasas saturadas o ácidos grasos “trans”. Cuando su cuerpo intenta descomponer el colesterol, las grasas saturadas digeridas se ponen en el camino. Si su cuerpo no puede descomponer el colesterol, seguirá formándose.

Además de controlar los alimentos que son altos en colesterol, controle y evite los alimentos altos en grasas saturadas. Las grasas saturadas también pueden estar en la lista de ingredientes bajo nombres como “parcialmente hidrogenado” o controle la presencia de grasas animales incluida la grasa de la leche o la grasa de la carne. Algunos alimentos como las golosinas y la pastelería lista para comer pueden tener alto contenido de grasas. Mientras que un poco de estas comidas está bien, comer mucho de las mismas puede elevar los niveles de colesterol. Las nuevas leyes evitan que los fabricantes denominen a los alimentos como bajos en grasas, a menos que tengan menos de 1 gramo de grasa saturada por porción (eso no es mucha grasa).

 

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