¿Qué es la viruela?

La viruela es una enfermedad aguda, contagiosa y a veces mortal causada por el virus variola y con la presencia de fiebre y erupciones en la piel que se van extendiendo.

Signos y síntomas

La viruela mayor se caracteriza por un período de incubación de entre 10 y 12 días (intervalo de entre 7 y 17 días), tras el cual aparece un período prodrómico de 2 a 3 días con fiebre, cefalea, lumbalgia y malestar general extremo. En ocasiones, el paciente presenta dolor abdominal intenso y vómitos. Después del prodromo, aparecen lesiones maculopapulares sobre la mucosa bucofaríngea, la cara y los brazos, que se disemina poco tiempo después al tronco y las piernas. Las lesiones bucofaríngeas se ulceran rápidamente. Después de 1 o 2 días, las lesiones cutáneas se vuelven vesiculosas y luego pustulosas. Las pústulas son más densas en la cara y los miembros que en el tronco, y pueden aparecer en las palmas. Las pústulas son redondas y tensas y parecen muy profundas. A diferencia de las lesiones de la varicela, las lesiones cutáneas de la viruela se encuentran en el mismo estadio de desarrollo en un momento determinado en una parte del cuerpo. Después de 8 o 9 días, las pústulas se convierten en costras. Las cicatrices residuales graves son típicas.

La tasa de mortalidad es de aproximadamente el 30%. La muerte se produce por la respuesta inflamatoria masiva que ocasiona shock e insuficiencia multiorgánica, y suele ocurrir durante la segunda semana de la enfermedad.

Entre el 5 y el 10% de las personas infectadas por viruela mayor presenta una variedad hemorrágica o maligna (plana).

La forma hemorrágica es más infrecuente y se asocia con un período prodrómico más breve pero más intenso, seguido por la aparición de eritema generalizado y hemorragias cutáneas y mucosas. Siempre produce la muerte del paciente en 5 o 6 días.

las personas con viruela hemorrágica mueren al cabo de 5 o 6 días.

Viruela menos grave

En la forma menos grave, los síntomas son similares, pero mucho menos graves. La erupción es mucho menos extensa y menos del 1% de las personas afectadas mueren.

Transmisión

La viruela se transmitía por un contacto cercano con las llagas o las gotitas emitidas por la respiración de una persona infectada. La ropa de cama o prendas de vestir contaminadas también podían transmitir la enfermedad. Un paciente seguía siendo foco infeccioso, hasta que la última costra se separaba de la piel.

Tratamiento

El tratamiento de la viruela es de soporte e incluye reposición de líquidos, alivio de los síntomas, asistencia respiratoria (por ejemplo, con una mascarilla facial para suministrar oxígeno) y tratamientos para mantener la presión arterial.

Los medicamentos antivíricos no se han probado en la viruela, ya que no existían cuando la enfermedad estaba presente. Sin embargo, si la viruela regresara, los médicos piensan que tecovirimat, cidofovir o brincidofovir podrían ser útiles.

¿Las vacunas contra la viruela pueden detener un brote?

Después del 11 de septiembre de 2001, los ataques terroristas y el temor por el ántrax en ese mismo año, el gobierno de los Estados Unidos tomó la precaución de pedirles a varias compañías que comenzaran a fabricar nuevamente la vacuna contra la viruela. En la actualidad, hay suficientes vacunas disponibles como para proteger al pueblo de los Estados Unidos en caso de un brote de viruela.

Los funcionarios de salud pública tienen un plan de respuesta rápida preparado para vacunar a cualquier persona que haya estado expuesta a la enfermedad y a las personas que entren en contacto con ellas. Por lo tanto, aunque no es necesario vacunar a nadie en este momento, la vacuna está disponible por si se la necesita.

Como la vacuna puede detener el contagio de la enfermedad, los expertos consideran que es improbable que los terroristas se tomen el trabajo de producir y usar la viruela como un arma biológica; les llevaría demasiado tiempo y tendría muy poco efecto.

Complicaciones y mortalidad

Por lo general, en la segunda semana de la infección morían aproximadamente un 30% de los casos de viruela del tipo Variola major. La mayoría de los sobrevivientes conservaba cierto grado de cicatrización permanente, que también podía ser extenso. Igualmente, podían surgir otras deformidades, como la pérdida de tejido labial, nasal y cartilaginoso; y como resultado de las costras en las córneas, la persona infectada podía quedar ciega. La Variola minor era menos grave y provocaba menos estragos y muerte entre los infectados.

Algunos cálculos indican que las muertes por viruela a nivel mundial durante el siglo XX sumaron más de 300 millones.

Prevención

Reducir el riesgo de infección en las personas

Durante los brotes de viruela símica, el contacto estrecho con otros pacientes constituye el factor de riesgo más importante de infección. Ante la falta de un tratamiento o vacuna específicos, la única manera de reducir la infección en las personas es sensibilizarlas sobre los factores de riesgo y educarlas acerca de las medidas que pueden adoptar para reducir la exposición al virus. Las medidas de vigilancia y la rápida detección de nuevos casos son fundamentales para contener los brotes epidémicos.

Los mensajes educativos de salud pública deben centrarse en los siguientes aspectos:

Reducir el riesgo de transmisión de los animales a las personas. La labor de prevención de la transmisión en las regiones endémicas debe focalizarse en evitar cualquier contacto con roedores y primates y, en segundo lugar, limitar la exposición directa a la sangre y la carne, y cocinarlos a fondo antes de consumirlos. Durante el manejo de animales enfermos o sus tejidos infectados, y durante los procedimientos de matanza, deben usarse guantes y otra ropa protectora adecuada

Reducir el riesgo de transmisión de persona a persona. Es preciso evitar el contacto físico estrecho con las personas infectadas por el virus de la viruela símica. Para asistir a los enfermos se deben usar guantes y equipo de protección. Hay que lavarse las manos sistemáticamente después de asistir o visitar a un enfermo. Se recomienda aislar a los pacientes en su casa o en centros de salud.

 

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