¿Qué es el herpes zóster?

El herpes zóster, también conocido como herpes a secas o “culebrilla”, es un sarpullido cutáneo causado por una infección de origen viral que afecta a los nervios que se encuentran justo debajo de la piel.

Síntomas y complicaciones

Durante los 2 o 3 días previos a la aparición del herpes zóster, la mayoría de las personas sufren dolor, sensación de hormigueo o prurito en una franja de piel (un dermatoma) en un lado del cuerpo. En la franja de piel se desarrollan posteriormente racimos de pequeñas ampollas llenas de líquido rodeadas por una pequeña área roja. Habitualmente, las ampollas solo aparecen en la zona de piel inervada por las fibras del nervio infectado. Muy a menudo las ampollas aparecen en el tronco, por lo general en un solo lado, Pero algunas también pueden aparecer en cualquier otro lugar del cuerpo. Por lo general, las ampollas siguen formándose durante los 3 a 5 días siguientes. El área afectada suele ser sensible a cualquier estímulo, incluso a un ligero roce, y puede ser muy dolorosa.

Erupción de herpes zóster en el tórax

Los síntomas del herpes zóster son menos graves en los niños que en los adultos.

Las ampollas comienzan a secarse y a formar costras aproximadamente 5 días después de su aparición. Hasta que se forma la costra, las ampollas son contagiosas y contienen el virus varicela-zóster, que si se transmite a personas susceptibles puede causarles varicela. La presencia de muchas ampollas fuera del dermatoma afectado o el hecho de tener ampollas que persisten durante más de 2 semanas indica que el sistema inmunológico no funciona con normalidad.

Con muy poca frecuencia, la piel afectada se infecta por bacterias. Rascarse las ampollas aumenta este riesgo. Las infecciones bacterianas aumentan el riesgo de cicatrices.

Si la culebrilla afecta el nervio que conduce al ojo, este puede infectarse. La infección ocular es más común cuando se producen úlceras en la frente, cerca del ojo y especialmente en la punta de la nariz. Esta infección (llamada herpes zóster oftálmico) puede ser grave. Incluso con tratamiento, la visión puede verse afectada.

El nervio que va hacia el oído también puede resultar afectado. Esta infección (denominada herpes zóster ótico o síndrome de Ramsay Hunt) puede causar ampollas en el conducto auditivo, dolor, parálisis parcial del rostro, pérdida de audición, zumbido en los oídos (acúfenos, tinnitus) y, algunas veces, vértigo.

En la piel pueden quedar cicatrices o hiperpigmentación, aunque la mayoría de las personas se recuperan sin sufrir consecuencias a largo plazo. Algunas personas, en especial las de edad avanzada, continúan teniendo dolor crónico en la zona afectada (neuralgia posherpética).

La neuralgia posherpética se desarrolla en aproximadamente el 10% de las personas que han tenido herpes. Es más frecuente en las personas mayores. En la neuralgia posherpética, las personas que han sufrido culebrilla continúan teniendo dolor mucho después de que la erupción haya desaparecido. El dolor ocurre en áreas de la piel inervadas por nervios infectados con herpes zóster. La neuralgia postherpética puede ser muy grave e incluso incapacitante.

¿Cómo se diagnostica el herpes zóster?

Generalmente, los médicos pueden diagnosticar el herpes zóster simplemente explorando el sarpullido. En casos excepcionales, el médico puede enviar una pequeña muestra del tejido infectado para que la analicen en un laboratorio.

Si cree que su hijo podría tener un herpes zóster, llame a su médico. Si cree que su hijo podría haber desarrollado un herpes zóster en la cara, es importante que pida ayuda a un médico de inmediato para evitar que la infección se le extienda a los ojos.

¿Cómo se contagia el herpes zoster?

El herpes zoster es una infección por un virus denominado virus de la varicela zoster. Tras pasar la varicela, este virus se queda “latente”, es decir, adormecido, durante décadas en el interior de los ganglios de las raíces nerviosas.

Posteriormente, en la mayoría de las ocasiones sin saber por qué y en otras por una bajada de las defensas por cualquier motivo (otra infección, un cáncer, un trasplante o algún tratamiento que baje las defensas), el virus puede reactivarse dando lugar a una infección localizada denominada herpes zoster.

La mayoría de herpes zoster aparecen en personas mayores de 60 años. Es muy raro que aparezcan episodios recurrentes (repetidos) de herpes zoster y solo se han descrito en personas con defensas muy bajas, sobre todo con SIDA.

¿Quién puede padecer herpes zóster?

Se presenta principalmente en adultos, pero cada vez es más frecuente su aparición en niños. Para padecerlo es necesario haber estado previamente en contacto con el virus y haber pasado la varicela.

La frecuencia de presentación de esta enfermedad y su gravedad son mayores en individuos que se encuentran inmunosuprimidos, ya sea por tratamientos con quimioterapia o radioterapia o por medicamentos inmunosupresores como los pacientes transplantados.

También se incluyen en este grupo los pacientes afectos de SIDA y los que presentan tumores u otras enfermedades que determinen una situación de inmunosupresión.

Sin embargo, también es frecuente observar herpes zoster en personas inmunocompetentes en situaciones de debilidad o cansancio.

Pruebas y exámenes

Su proveedor de atención médica puede hacer el diagnóstico al examinar la piel y hacer preguntas acerca de la historia clínica.

En muy pocas ocasiones se necesitan exámenes, pero estos pueden incluir la toma de una muestra de piel para ver si está infectada con el virus.

Los exámenes de sangre pueden mostrar un aumento en los glóbulos blancos y anticuerpos contra el virus de la varicela. Pero no pueden confirmar que la erupción se deba al zóster.

 

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