Linfedema
Linfedema
El linfedema es la acumulación anormal de líquido en el tejido blando debido a una obstrucción en el sistema linfático. El sistema linfático ayuda a combatir infecciones y otras enfermedades transportando la linfa a través del cuerpo. La linfa es un líquido incoloro que contiene glóbulos blancos. La linfa también se denomina líquido linfático.
La linfa se traslada a través del cuerpo utilizando una red de tubos delgados llamados vasos. Pequeñas glándulas denominadas ganglios linfáticos filtran las bacterias y otras sustancias perjudiciales fuera de este líquido. Sin embargo, cuando los ganglios linfáticos se extirpan o dañan, el líquido linfático se acumula en los tejidos circundantes y hace que se hinchen.
Con mayor frecuencia, el linfedema afecta los brazos y las piernas. Es más frecuente en las personas que han recibido tratamiento para el cáncer de mama o cánceres que afectan las vías urinarias, la vejiga, los riñones, la próstata, los testículos o el pene. En personas que reciben tratamiento para el cáncer en la región de la cabeza y el cuello, el lugar más común donde se desarrolla el linfedema es el cuello. Sin embargo, también puede presentarse debajo del mentón, en la cara y, con menos frecuencia, dentro de la boca. El linfedema puede desarrollarse de inmediato después de una cirugía o radioterapia, o puede ocurrir meses o hasta años después de finalizado el tratamiento para el cáncer.
¿Qué es el sistema linfático?
El sistema linfático forma parte del sistema inmunológico del cuerpo. Consiste de una red de ganglios, conductos o vasos linfáticos, así como órganos que funcionan en conjunto para recolectar y transportar el claro líquido linfático (linfa) a través de los tejidos hacia la sangre. Es muy similar a la manera en que las venas recolectan la sangre desde las partes distantes del cuerpo (como manos y pies) y la traen de regreso al corazón.
El líquido linfático que circula por el cuerpo contiene proteínas, sales y agua, además de glóbulos blancos, lo que ayuda a combatir las infecciones.
Los vasos o conductos linfáticos disponen de válvulas unidireccionales que funcionan en conjunto con los músculos del cuerpo para ayudar a trasladar los fluidos linfáticos (linfa) a través del cuerpo y controlar el flujo.
Los ganglios linfáticos son pequeños glándulas con la forma de un frijol y que junto con los vasos linfáticos funcionan para ayudar a filtrar las sustancias ajenas del cuerpo, tal como las células de un cáncer y las infecciones. Los ganglios linfáticos se localizan en muchas partes del cuerpo, incluyendo cuello, axilas, pecho, abdomen (vientre) e inglés.
Las anginas, las amígdalas, el bazo y el timo también son partes del sistema linfático.
Estadíos
El linfedema no se cura. Pero sin tratamiento la enfermedad no se para. La acumulación de linfa en los tejidos provoca, entre otras cosas, un aumento de las fibras de tejido conjuntivo, lo que a su vez limita aún más la función de los vasos linfáticos. Según la gravedad del cuadro cabe distinguir varios estadios:
Estadío 0: Aunque existe una lesión de los vasos linfáticos, todavía no hay hinchazón visible.
Estadío 1: La hinchazón se desarrolla a lo largo del día, pero desaparece en parte o del todo al elevar el miembro. Si se presiona el tejido con el dedo, se forma un hoyuelo que persiste durante un tiempo.
Estadío 2: La hinchazón persiste, incluso tras un reposo prolongado. La piel está dura y elevar el miembro ya no sirve de ayuda. Es difícil incluso imposible hacer hoyuelos en la piel.
Estadío 3: Está caracterizado por la hinchazón y los cambios en la piel (por ejemplo, en forma de ampollas que segregan líquido linfático). Otra variante de esta hinchazón se denomina elefantiasis
Pero en todos los casos es aconsejable consultar al médico en la fase temprana (ya en el estadio uno). Este le podrá recomendar un tratamiento adecuado y asegurará que el edema no sigue desarrollándose, sino que se reduce o, al menos, se mantiene constante. De este modo se puede prevenir que el edema siga progresando hasta el estadio 3.
¿Qué causa el linfedema?
- El cáncer o el tratamiento contra el cáncer pueden causar linfedema.
- A veces un tumor canceroso puede crecer tanto que obstruye el sistema linfático.
- Al operar para extirpar el tumor, también se podrían remover ganglios linfáticos o algunos de los vasos que transportan el líquido linfático. Esto puede causar una acumulación del líquido en los tejidos circundantes.
- El tratamiento de radiación puede dañar los vasos linfáticos y causar que haya demasiado líquido linfático en los tejidos.
Signos y síntomas
Los síntomas del linfedema secundario incluyen dolor y sensación de pesadez o de plenitud.
El signo fundamental es el edema del tejido blando, que puede manifestarse solo en 3 estadios:
Estadio 1: el edema deja fóvea a la compresión y el área comprometida suele recuperarse por la mañana.
Estadio 2: el edema no deja fóvea a la compresión y la inflamación crónica del tejido blando causa fibrosis temprana.
Estadio 3: el edema es denso e irreversible, sobre todo como resultado de la fibrosis del tejido blando.
Con mayor frecuencia, la inflamación es unilateral y puede empeorar cuando el clima es cálido, antes de la menstruación y después de la permanencia del miembro en posición declive durante un período prolongado. Puede afectar cualquier parte del miembro (porción proximal o distal aislada) o todo el miembro y puede restringir la amplitud de movimientos cuando el edema es periarticular. La discapacidad y la tensión emocional pueden ser significativas, en particular cuando el linfedema es secundario a un tratamiento médico o quirúrgico.
Pero debes saber que el riesgo de desarrollar linfedema en una persona en concreto es impredecible.
El estilo de vida juega un papel muy importante.
Son varios los factores que pueden influir:
- Extirpación de los nódulos linfáticos axilares
- Cirugía y/o radioterapia sobre la axila
- Cirugía e infección postoperatoria
- Obesidad
- Falta de movilidad
- Vida sedentaria
- Exceso de movimiento o movimientos mal realizados (ejercicios isométricos mal realizados, potenciar el brazo con peso excesivo y sin pautas correctas, etc.)
- Prendas de vestir o joyas que compriman
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